Nouvelle crise, nouvelle croissance?

Les crises influencent l’intérêt pour l’agriculture. L’évolution du nombre d’étudiants au cours de la Première et de la Seconde Guerre mondiale le montre assez clairement. Au cours des 150 dernières années, la proportion d’étudiants étrangers a diminué, tandis que de plus en plus de femmes se sont inscrites.

En 1871, cinq étudiants se lancent dans l’étude des sciences agronomiques, dont deux « étrangers » mais aucune femme. Au cours des 15 premières années, le nombre de nouveaux entrants est resté à des niveaux similaires de cinq à huit étudiants par cohorte. Ce n'est qu'à partir des années 1890 que le nombre d'étudiants par an atteint le nombre de 15 et ce chiffre n’a cessé d'augmenter depuis.

La première femme s'est inscrite au programme d'études d'agriculture dès 1873, deux ans seulement après la création du cours. Jusqu’en 1933, cependant, seules quatre autres femmes se sont inscrites. Ce n’est que dans les années 1970 que le taux d’inscription des femmes a augmenté lentement mais sûrement. Depuis la fin des années 1990, il est proche de 50 %.

Une autre tendance est visible chez les étudiants étrangers. Au cours des premières années qui ont suivi sa création, six étudiants étrangers en moyenne ont décidé d’étudier l’agriculture à Zurich chaque année. En d’autres termes, il y a eu plus d’étrangers que de Suisses dans chaque groupe d’âge. Jusqu’au début des années 1970, le nombre d’étudiants étrangers est resté inférieur à 20, tandis que le nombre d’étudiants suisses n’a cessé d’augmenter. En 2020, les étudiants et doctorants étrangers représentent 70 personnes, soit environ 17 % du total.

Une forte augmentation du nombre d’étudiants a été enregistrée pendant les deux guerres mondiales, suivie dans chaque cas d’une baisse des nouvelles inscriptions à la fin de la période troublée pour atteindre une vingtaine d’étudiants. Max Düggeli (professeur de bactériologie agricole, 1925) explique ce phénomène par les difficultés à se procurer de la nourriture pendant les années de guerre. Il a écrit en réponse : « Ces difficultés [...] ont permis de démontrer avec force à de larges cercles de la population l’importance d’une agriculture efficace pour le bien-être général de la population, de sorte que de nombreux jeunes gens qui, autrement, n’auraient pas choisi de faire des études, se sont sentis incités à rejoindre notre département. »

Vers 1980, un pic historique a été atteint avec des inscriptions annuelles de 160 à 180 étudiants. Les étudiants de première année ont été répartis entre les deux filières d’études, les sciences agronomiques et alimentaires, qui ont été créées en 1970.

Alors que le nombre d’étudiants en sciences alimentaires a augmenté presque continuellement depuis lors, passant d’une trentaine au début à environ 70 aujourd’hui, les chiffres des inscriptions en sciences agronomiques ont à nouveau connu une baisse significative, passant d’un pic de 150 étudiants à seulement une trentaine entre la fin des années 1980 et le début du 21^e siècle.

Depuis les années 2010, le nombre de nouvelles inscriptions dans le programme BSc s’est maintenu à un niveau de 70 étudiants. Reste à savoir si la crise climatique attirera davantage d’étudiants au LFW à l’avenir.